La psychothérapie est une pratique professionnelle qui est encadrée par des lois au Québec. Le projet de loi 21 en donne une définition précise. Il s’agit d’un « traitement psychologique pour un trouble mental, pour des perturbations comportementales ou pour tout autre problème entraînant une souffrance ou une détresse psychologique qui a pour but de favoriser chez le client des changements significatifs dans son fonctionnement cognitif, émotionnel ou comportemental, dans son système interpersonnel, dans sa personnalité ou son état de santé. Ce traitement va au-delà d’une aide visant à faire face aux difficultés courantes ou d’un rapport de conseil ou de soutien ».
Cette définition permet de mieux distinguer ce qui est ou ce qui n’est pas de la psychothérapie. Ainsi la psychothérapie n’est pas à confondre avec d’autres formes d’interventions telles que le coaching, la rencontre d’accompagnement ou de soutien, l’Intervention conjugale ou familiale, l’éducation psychologique, la réadaptation, le suivi clinique ou l’intervention de crise. Elle est aussi à distinguer des techniques de développement personnel ou des démarches spirituelles.
Il existe de nombreuses formes de psychothérapie : individuelle, de couple, familiale. La psychothérapie peut s’adresser à différents type de clientèle : enfants, adolescents, adultes, personnes âgées.